界面とは、表面ともいいます。界面（表面）とは、２つの性質の異なる物質の境界面のことです。 ２つの混じり合わない物質の間には、必ず界面が存在します。
例えば、洗濯中の洗濯機の中を考えると、水と空気の界面、水と汚れの界面、水と衣類の界面、汚れと衣類の界面、洗濯槽と水の界面、 のように、たくさんの界面が存在しています。
界面活性剤とは、このような界面に働いて、界面の性質を変える物質のことを言います。
水と油は、混じり合わないものの代表のように言われています。 混じり合わない水と油の間には界面が存在していますが、界面活性剤は、この界面に働いて界面の性質を変え、水と油を混じり合わせることができるのです。
界面活性剤の分子は特徴的な形をしています。１つの分子の中に、水になじみやすい部分（親水基）と水になじみにくい部分（疎水基）があり、一般的には図１のようなマッチ棒の形の模型で示されます。
図１：ステアリン酸ナトリウム（石けん）の構造
このような構造をしているため、界面活性剤は水と油の中を取り持ち、いろいろな働きをすることができるのです。
